La plaque dentaire est la "substance molle et tenace se trouvant à la surface des dents et qui n'est pas facilement éliminée par un rinçage à l'eau". Il est estimé que 1mm de plaque dentaire, pesant environ 1 mg, contient plus de 200 millions de bactéries. Il existe bien plus de 350 sortes de bactéries dans la cavité buccale, mais seules quelques unes ont la capacité de coloniser une surface dentaire qui vient d'être nettoyée. La colonisation des surfaces dentaires par des bactéries est reconnue comme étant le facteur étiologique clé de la majorité des maladies buccales courantes: comme l'inflammation provoquée dans les tissus mous gingivaux adjacents à la plaque gingivale, les lésions de l'émail, du type caries, qui se développent sur des surfaces particulières de la dent, sous la plaque bactérienne, et la périodontite.

Des études ont montré qu'un contrôle de qualité de la plaque peut prévenir et contrôler la gingivite, la périodontite et les caries dentaires chez l'enfant, ainsi que chez l'adulte. Le contrôle de la plaque peut être réalisé mécaniquement ou chimiquement par des soins effectués par le patient lui-même ou professionnellement par des dentistes ou des hygiénistes dentaires.

Le brossage des dents est le moyen mécanique personnel de contrôle de la plaque dentaire le plus largement utilisé au monde. L'emploi d'une brosse à dents n'est toutefois pas synonyme d'un standard élevé de l'hygiène buccale, parce que la brosse à dents n'accède que de façon très limitée aux surfaces larges et très proches des molaires et des prémolaires. L'évaluation clinique visuelle de l'élimination de la plaque par le brossage des dents ne signifie pas que toutes les bactéries ont été éliminées de la surface de la dent.

Le nettoyage mécanique professionnel des dents est l'élimination sélective de la plaque de toutes les surfaces dentaires. Il se concentre sur les surfaces dentaires généralement négligées par le patient: les dépôts de plaque sont souvent les plus importants dans l'embrasure mandibulaire linguale de la molaire et de la prémolaire et sont toujours présents dans les espaces interproximaux.

Le traitement est réalisé au moyen de petites brosses ou de cupules de caoutchouc rotatives, de curettes de détartrage ou d'appareil à ultrasons. Parce que ce travail exige une main-d'oeuvre importante et prend du temps, de nouvelles méthodes sont constamment recherchées pour un traitement plus efficace, à la fois inoffensif et confortable pour le patient. La méthode AIR-FLOW^® a été introduite pour fournir une méthode alternative d'élimination des taches et de la plaque dentaire.

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